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严延年的父亲担任丞相属官时，严延年在丞相府稍微学习一些法律知识，返回东海郡后担任郡吏。通过选拔，严延年担任御史属官，后推举担任侍御史。元平元年(公元前74年)，大将军霍光废黜昌邑王刘贺，拥立汉宣帝刘询为帝。汉宣帝刚即位，严延年上奏弹劾霍光"擅自废立皇帝，没有臣下的礼规，不仁道。"奏章虽然搁置在一边，但朝廷内对严延年却敬而远之。严延年，生卒年不详，字次卿，东海下邳(今江苏睢宁)人，西汉酷吏。少习法律，初任郡吏。后历任御史属官、侍御史、御史掾、好畤县令、长史、涿郡太守等职。严延年执法严峻、苛刻、残暴，后因遭人弹劾举报，以诽谤朝政之罪，处于弃市刑罚。后来，严延年弹劾大司农田延年手执兵器冲犯汉宣帝的侍从车子，田延年自辩没有冲犯汉宣帝的侍从车子。汉宣帝将此事交付给御史中丞，御史中丞斥责严延年为何不移送文书到宫殿门来禁止田延年，而让他能够出入宫殿。于是御史中丞反过来以此事弹劾严延年擅自接纳罪人，按照法律应该处死。严延年逃亡在外。正碰上大赦令，丞相、御史府的征召信函同一天到达，严延年因为御史府的信函先到，便到达御史府，重新担任御史掾。汉宣帝记得严延年以前弹劾霍光擅自废立皇帝，于是授给他官职让他担任平陵县令。后因犯杀害无辜之罪，遭到免官。后担任丞相属官，不久提拔担任好畤县县令。
展开剩余74%当时，霍光刚刚废掉海昏侯刘贺，拥立了出身民间的皇孙刘病已。此时的霍光，虽然表面是首辅，其实是大汉帝国的“摄政王”，如果汉宣帝刘病已不听话，他也同样能废掉。只消一句话，霍光就能让严延年人头落地。然而，严延年却还是敢与这位大权臣顶牛。汉宣帝看完严延年的奏章，不禁大惊失色，他搁置了奏章，变相地将严延年保护了起来。严延年弹劾霍光的行为，给汉宣帝留下了深刻的印象。在他看来，刚直的严延年一定会是条“好狗”。其后，严延年又屡次参劾大臣，屡次遭遇贬斥，甚至还犯下了死罪。为了逃避追捕，严延年东躲西藏，好不容易才保下了一条命。其后，严延年幸运地遇上了大赦，这才敢于重新抛头露面。后来，汉宣帝想起了严延年，并将他安排到治安极差的平陵县，让他惩治当地的奸佞。严延年到任后，二话不说，用铁腕惩治豪强恶霸，杀死很多人。因此，严延年遭到其他人的弹劾，被迫去职。
虽然严延年丢了职务，但却得到了汉宣帝的信任，一向以“王霸之道”统治国家的他，就喜欢严延年这样“凶狠”的官吏。当时，河北涿郡豪强纵横、鱼肉乡里、攻杀长吏，丝毫不把朝廷放在眼里，连续换了好几任县令，仍然不能恢复当地治安。因此，汉宣帝重新起用了严延年，并将他任命为当地的县令。严延年一到任，丝毫不跟那些不法分子客气，准备杀了再说。于是他派出属吏赵绣去拷问当地的豪强——高氏。然而高氏是涿县的霸王，赵绣并不敢惹，于是他留了一手，准备了两份罪状，一份较轻，另一份较重。他准备先将较轻的罪状交给严延年，如果延年不高兴，再把较重的罪状上交。然而出乎赵绣意料的是，严延年早就看透了他首鼠两端的伎俩，他直接派人搜了赵绣的身，直接将较重的罪状拿了出来。第二天，严延年将赵绣押到高氏族长面前，当场将其打死。官员们看到赵绣的惨死，终于明白了糊弄严延年的下场，于是他们全力查案，将高氏一族的罪行全部查出。于是，严延年拿着罪状，当众宣布高氏的罪行，并将数十名凶徒当场处死。听闻高氏一族被诛灭，涿县士民无不欢呼雀跃，一时间严延年名声大振。其后，严延年又升任河南太守。到任后，他故伎重演，大肆镇压豪强，将河南打造成路不拾遗、夜不闭户的模范州郡。严延年虽然作风残酷，但他对贫苦百姓却十分有同情心。若穷人犯法，他会想尽方法留他一命；若是豪强犯法，那就对不起了，打死再说。在河南，严延年杀得血流成河，豪强们恐惧地将其称为“屠伯”。
对于严延年雷厉风行的作风，汉宣帝可谓是欣赏无比，甚至还专门奖励他30斤黄金。然而他同僚看来，严延年的行为无疑是取死之道。起初，严延年的母亲从东海郡来，准备和严延年一起过腊节，到达洛阳时，正赶上看见奏报行决。严延年的母亲大惊，于是停在都亭，不肯进入郡府。严延年到都亭拜见他的母亲，但他的母亲闭阁不见。严延年在阁下摘去帽子叩头，过了很久，他的母亲才见他，于是数说他的罪过并责备他说:"你受皇上恩幸能够担任郡守，独立治理千里之地，没听到你施行仁爱教化，使百姓平安，反而依靠刑罚过多地施刑杀人，想以此树立自己的威信，难道这是你做官的本意吗?"严延年认错，重重地磕头道歉，于是亲自替他的母亲赶车，回到府上宿舍。严延年的母亲在过完正月和腊月的礼节后，对严延年说:"天道神明，杀人太多的人必遭报应，我不愿在我老年时看见我的儿子受刑被杀戮!我走了!离开你回到东海郡，等待你的丧期到达。"于是离开严延年。严延年的母亲回到东海郡后，见到兄弟族人，又与他们谈及这件事。一年多以后，严延年果真失势。东海郡人没有谁不认为他的母亲贤达的。严延年兄弟五人都有吏才，皆做大官，东海郡人称他们的母亲为"万石严妪"。
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